임스 체어와 디자인 혁명

1941년 뉴욕 근대미술관 주최로 열린 '오거닉 디자인 설계공모전'에서 찰스 임스가 사리넨과 공동 출품한 성형합판 의자가 대상을 받은 순간, 20세기 디자인 역사의 분수령이 그어졌다. 

 

의자는 권력을 상징하는 가장 강력한 오브제였다. 왕좌에서 교황청의 성 베드로 좌까지, 높은 곳에 앉는다는 것은 곧 다른 이들을 내려다보는 권력을 의미했다. 그러나 임스 부부가 만든 의자는 이러한 위계질서를 근본적으로 전복시켰다. 고가의 수공예품이 아닌 대량생산이 가능한 산업디자인으로, 모든 사람이 질 좋은 의자에 앉을 수 있는 시대를 열었다.

 

charles Eames and Eero Saarinen Chair from the  1941 MOMA Organic Design in Home Furnishings competition.

 

합판 혁명의 시작

전통적으로 고급 가구는 단일한 무거운 목재를 깎아서 만들어졌다. 이는 숙련된 장인의 손길과 값비싼 재료, 그리고 긴 제작 시간을 필요로 했다. 임스 부부는 합판(plywood)에 주목했다. 얇은 나무 판을 여러 겹 접착하여 만든 합판은 단일 목재보다 더 강하고 가벼우면서도 곡선 가공이 용이했다. 무엇보다 대량생산이 가능했다. 

 

2차 대전 중 임스 부부는 미 해군을 위한 합판 부목(splint)을 개발했다. 부상당한 병사들의 다리를 고정하는 의료기구였으며, 약 15만 개가 생산되었다. 이 경험은 합판 성형 기술의 실용성과 가능성을 확인시켜주었다. 전쟁터에서 생명을 구하는 기술이 평화 시대에는 일상을 아름답게 만드는 기술로 전환된 것이다.

1946년 뉴욕 근대미술관에서 개최한 '가구신작전'에서 커다란 성공을 거두고, 이후 허먼 밀러와의 파트너십을 통해 제품으로 제작되었다. 이 협업은 임스의 디자인이 실험실을 벗어나 일반인의 집으로 들어가게 하는 결정적 계기였다.

바우하우스의 유산

바우하우스는 1919년부터 1933년까지 독일에서 설립·운영된 학교로, 미술과 공예, 사진, 건축 등과 관련된 종합적인 내용을 교육하였다. 바우하우스의 이념은 예술과 기술의 결합, 그리고 대량생산을 통한 좋은 디자인의 민주화였다.

임스 부부는 바우하우스의 이념을 미국적 맥락에서 재해석했다. 유럽의 바우하우스가 이론적 실험에 머물렀다면, 임스는 미국의 강력한 산업 인프라와 결합하여 실제 대량생산을 성공시켰다. 바우하우스를 탄생시킨 독일은 1920년대에 데스틸의 네덜란드나 구성주의의 러시아보다 훨씬 더 발달된 제조업 국가였지만, 1940년대 미국은 전 세계 어느 나라보다 강력한 산업 생산력을 보유하고 있었다.

플라스틱 혁명

1950년대 임스 부부는 플라스틱이라는 새로운 소재로 눈을 돌렸다. 파이버글라스로 만든 플라스틱 의자는 합판보다도 더 혁신적이었다. 하나의 몰드에서 수천 개의 동일한 의자를 생산할 수 있었고, 색상 변화도 자유로웠다.

찰스와 레이 임스 부부의 플라스틱 암체어에서 적용했던 부분적인 변화를 사이드 체어에도 적용했다. 같은 기본 형태에서 팔걸이가 있거나 없거나, 다리의 재질을 나무로 하거나 금속으로 하거나, 좌면을 패딩하거나 하지 않거나 하는 방식으로 다양한 변형이 가능했다. 이는 산업 시대의 새로운 미학, 즉 '표준화된 다양성'의 구현이었다.

모던 라이프스타일의 탄생

임스 체어가 등장하기 전까지 미국의 일반 가정에서는 무거운 목재 가구나 철재 의자가 주를 이뤘다. 이런 의자들은 한번 놓으면 쉽게 옮기기 어려웠고, 정형화된 배치에 머물 수밖에 없었다.

임스 체어는 가볍고 쌓는 게 가능했다. 필요에 따라 쉽게 옮길 수 있고, 사용하지 않을 때는 쌓아둘 수 있었다. 공간을 유연하게 활용할 수 있게 되면서, 거실이 때로는 파티 공간이 되고, 때로는 작업 공간이 될 수 있었다.

1956년에는 남성을 타켓층으로 멋지고 세련스러운 라운지체어를 발표했다. 바로 임스 부부의 대표작이라고 할 수 있는, 베니어 합판과 가죽으로 만든 회전의자인 라운지 체어가 허먼 밀러에서 생산되기 시작한 것이다. 이 라운지 체어는 전통적인 클럽 체어의 격식을 유지하면서도 훨씬 편안하고 접근 가능한 디자인이었다.

이는 미국 중산층의 라이프스타일 변화를 반영했다. 정장을 입고 경직된 자세로 앉는 유럽식 귀족 문화에서 벗어나, 편안한 복장으로 자연스럽게 앉는 미국식 캐주얼 문화가 전 세계로 확산되는 계기가 되었다.

좋은 디자인의 보편화

임스 부부의 철학은 "가장 좋은 것을 가장 많은 사람에게 가장 저렴하게(The best for the most for the least)"였다. 이는 단순한 마케팅 슬로건이 아니라 디자인에 대한 근본적인 사고의 전환이었다.

 

전통적으로 좋은 디자인은 소수 엘리트의 전유물이었다. 왕실이나 귀족을 위한 맞춤 가구, 부유한 상류층을 위한 수공예품이 디자인의 최고봉으로 여겨졌다. 임스 부부는 대량생산을 통해 뛰어난 디자인을 모든 계층이 접근 가능한 가격에 제공하는 것이 디자이너의 사회적 책임이라고 보았다.

 

기능과 미의 통합

와이어 체어는 찰스와 레이 임스 부부가 무거운 금속을 이용했음에도 가볍고 안정적이며 편안한 형태로 만든 것이라 할 수 있다. 와이어 체어에서 보여지는 구조는 흔히 에펠탑을 연상시키기도 한다. 이는 단순히 조형적 아름다움만을 추구한 것이 아니었다. 최소한의 재료로 최대한의 강도를 얻으면서도 시각적으로 가벼워 보이는 효과를 달성했다.

 

이는 바우하우스의 "형태는 기능을 따른다"는 원칙을 한 단계 발전시킨 것이었다. 기능적 효율성과 미적 아름다움이 대립하는 것이 아니라 상호 보완하며 더 높은 차원의 통합을 이룰 수 있음을 보여주었다.

지속 가능한 디자인의 선구

임스 체어의 디자인 철학은 오늘날의 지속가능한 디자인 개념을 선구적으로 예견했다고 볼 수 있다. 최소한의 재료로 최대한의 효과를 얻는다는 원칙, 내구성을 통한 제품 수명 연장, 그리고 수리와 재활용이 가능한 구조 등은 현대 환경주의 디자인의 핵심 요소들에 부합한다.

허먼 밀러의 제품은 무상보증 기간이 12년으로 길고, 이는 단순히 기업의 마케팅 전략이 아니라 제품의 내구성에 대한 자신감이었다. 비록 당시에는 ‘지속 가능성’이라는 개념이 명시적으로 존재하지 않았지만, 임스 체어는 결과적으로 그 방향성과 철학을 선취하고 있었다.

임스 체어는 단순히 미국의 성공작에 그치지 않고 전 세계 디자인의 표준이 되었다. 오늘날 어떤 나라에서든 카페나 사무실에서 임스 체어 또는 그와 유사한 디자인의 의자를 쉽게 발견할 수 있다. 이는 좋은 디자인이 문화적 경계를 초월한다는 것을 보여준다. 정품이 아닌 모조품까지 광범위하게 유통된다는 것은 그 디자인이 시대를 초월한 보편적 호감을 얻고 있다는 증거이기도 하다.

 

기술과 인간성의 조화

임스 부부의 디자인은 차가운 기계적 모더니즘과는 구별되는 '따뜻한 모더니즘'의 특징을 보인다. 산업 기술을 적극 활용하면서도 인간의 몸과 감정을 세심하게 배려했다. 합판의 곡선은 인체공학적으로 계산되었지만, 동시에 시각적으로 부드럽고 친근한 느낌을 준다.

 

플라스틱 의자의 다양한 색상 전개나 와이어 체어의 경쾌한 조형감은 모두 일상에 즐거움을 더하려는 의도였다. 이는 디자인이 단순히 문제를 해결하는 도구가 아니라 삶을 풍요롭게 만드는 예술이기도 하다는 신념을 보여준다.

 

의자는 인간이 만든 가장 문명적인 도구 중 하나다. 동물은 땅에 앉지만, 인간은 의자를 만들어 앉는다. 그 의자가 왕좌인지 일반 의자인지에 따라 그 사람의 사회적 지위가 결정되는 것이 전통적인 위계사회의 모습이었다.

임스 부부는 이러한 의자의 정치학을 근본적으로 바꾸었다. 모든 사람이 질 좋은 의자에 앉을 권리가 있다고 선언했고, 산업기술을 통해 그 권리를 실현 가능하게 만들었다. 이는 물질적 차원의 변화를 넘어서는 정신적, 철학적 혁명이었다.

 

오늘날 우리가 당연하게 여기는 '좋은 디자인의 보편화'라는 개념은 임스 체어로부터 시작되었다. 애플의 아이폰에서 이케아의 가구에 이르기까지, 우수한 디자인을 대중적 가격에 제공한다는 철학은 모두 임스의 유산이다.