유년과 규율: 300년 전통, 파리 오페라 발레학교

파리 오페라 발레 학교(École de Danse de l'Opéra de Paris)는 1713년에 설립된 세계에서 가장 오랜 역사를 지닌 발레 교육기관이다. 루이 14세가 세운 왕립 무용 학교를 계승한 이 학교는 프랑스 고전주의 무용의 정수를 유지하고 있으며, 동시에 파리 오페라 발레단으로 이어지는 독자적인 진입 경로이기도 하다. 많은 이들이 이곳을 '예술 엘리트'의 산실로 보지만, 그 내부를 들여다보면 예술성과 훈육, 희망과 긴장이 교차하는 특유의 풍경이 있다.

해마다 약 300~400명의 여학생과 100~150명의 남학생이 오디션에 지원하지만, 최종 합격자는 30-40명에 불과하다.

선발 과정은 신체 검사와 무용 시험 두 단계로 나뉘며, 키와 몸무게, 신체 비율 등이 엄격한 기준에 따라 평가된다. 이런 선발 방식은  단순히 미적인 이유 때문만은 아니다. 발레는 반복되는 고강도 동작을 수년간 수행해야 하기에, 부상을 예방하고 동작의 표현력을 최대화하기 위해 신체 조건을 면밀히 고려할 필요가 있다. 물론 이런 선발 시스템은 이상적 신체상에 들어맞지 않는 많은 재능을 놓치기도 한다. 

입학 후 아이들은 파리 외곽 뇌이쉬르센(Nanterre)에 위치한 캠퍼스에서 기숙 생활을 하며 일반 교과와 발레 수업을 병행한다. 1987년에 건축가 크리스티안 드 포르찬파크가 설계한 이 캠퍼스는 앙드레 말로 공원 근처에 자리하고 있으며, 세 개의 건물이 연결된 구조로 이루어져 있다.

교육과정은 여섯 단계의 레벨(divisions)로 구성되어 있다. 학생들은 6ème부터 시작해 1ère까지 올라가며, 각 단계마다 엄격한 진급 심사를 거쳐야 한다. 일반 교육과정은 초등학교 2학년(CE2)부터 고등학교 졸업(바칼로레아)까지 제공되며, 무용 교육과 병행된다.

무용 교육은 클래식, 캐릭터, 컨템포러리, 재즈, 포클로르, 바로크 등 다양한 장르를 포함하며, 음악, 마임, 연기, 공연법, 무용사, 해부학, 체력 훈련 등 다양한 보조 과목도 함께 제공된다. 하루 일과는 오전에는 일반 교과 수업을, 오후에는 무용 수업을 하는 방식으로 규칙적으로 구성된다.

처음에는 동작을 흉내 내는 데 급급하던 아이들이, 어느 순간 자신의 균형을 알게 되고, 다리를 들어 올리는 힘의 방향을 이해하게 된다. 발끝이 깨끗이 닿았을 때의 감각, 중심이 정확히 잡혔을 때의 짧은 정적 — 그런 순간들이 아이들을 붙잡는다.

물론 이 훈련은 만만치 않다. 모든 동작에는 기준이 있고, 틀에서 벗어나는 것은 곧 지적의 대상이 된다. 자기 표현보다 먼저 몸을 맞추는 것이 요구된다. 감정을 드러내는 일도 드물고, 고통을 참는 태도가 자연스럽게 학습된다. 어떤 이에게는 이 과정이 부담이 될 수 있고, 어떤 이에게는 목표로 가는 과정으로 느껴진다.

매년 5월 진행되는 진급 심사에서 불합격할 경우, 해당 학년은 재수강 없이 퇴학 처리된다. 단, 마지막 학년인 1ère의 경우 17세 미만이라면 예외적으로 한 차례 재수강이 허용되기도 한다.

최종 학년인 1ère 학생들은 파리 오페라 발레단 입단을 위한 우선권을 갖는다. 성공적으로 시험을 통과한 학생들은 "쿠아드릴 스타지에르(quadrilles stagiaires)"로 발레단에 입단하게 되며, 국가무용사 디플로마를 받는다.

2023–24 학년도 기준으로 학교에는 약 152명의 학생이 재학 중이며, 이 가운데 약 85명은 기숙사에서 생활하고, 외국 국적 학생도 약 35명이 포함된다.

이러한 과정을 통해 누군가는 파리 오페라의 무대에 서게 되고, 누군가는 발레를 떠난다. 하지만 대부분은 이 경험을 통해 무용수로서든, 혹은 한 사람으로서든 자신의 자세를 배운다.